V západní Antarktidě se nachází mohutný ledovec Thwaites, známý také jako „ledovec soudného dne“, který vědci pozorně monitorují. Slouží jako přírodní bariéra, která zpomaluje únik ledu do oceánů. Jeho stability však ohrožuje oteplování oceánských vod, což přináší riziko zrychlení růstu hladiny moří.
Mezinárodní vědecká mise, zahrnující odborníky z USA a Velké Británie, zkoumá ledovec Thwaites v rámci projektu International Thwaites Glacier Collaboration. Cílem je lépe pochopit, jak se ledovec mění a jaké mohou být jeho dlouhodobé důsledky pro život na pobřežích.
Thwaites se nachází v oblasti, která je přirozeně nestabilní, protože rozsáhlý ledový štít leží na podloží pod hladinou moře. Toto umístění činí ledovec velmi citlivým na klimatické změny. Pokud by došlo k jeho úplnému kolapsu, hladina světových moří by se mohla zvýšit až o tři metry. Ačkoliv se jedná o scénář v horizontu staletí, varuje Mezivládní panel OSN pro změnu klimatu, že do konce století může hladina oceánů vzrůst o 40 až 80 centimetrů, v extrémním případě až o dva metry.
Satelitní data ukazují, že úbytek ledu v okolí ledovce Thwaites je rychlý a kontinuální. Klíčovou roli zde hraje plovoucí ledový šelf, který zpomaluje únik ledu do oceánu, ale je ohrožován teplejšími oceánskými proudy. Do budoucna existuje riziko, že tento šelf zanikne, čímž se proces ztráty ledu může urychlit.
Nedávné zkoumání pod povrchem odhalilo, že teplá mořská voda proniká pod ledovec a rozkládá ho zespodu. Tento „skrytý“ úbytek ledu je hlavním faktorem ztráty stability Thwaites.
Vědci se shodují, že dramatický kolaps ledovce v krátkodobém horizontu není pravděpodobný. Nicméně pokračující úbytek ledu v následujících dekádách je nevyhnutelný a jeho dopady se projeví na pobřežích po celém světě, ovlivňujíc města jako Miami a Londýn.
